Asap dari kebakaran hutan paling mematikan di California November lalu mengaburkan langit ketika udara menjadi salah satu yang paling tercemar di dunia. Api Kamp sudah lama padam, tetapi efek kesehatan dari partikel kecil dalam asap, yang menembus ke paru-paru dan akhirnya ke dalam aliran darah, bisa bertahan selama bertahun-tahun. Tidak ada yang terkejut ketika asap membawa lonjakan kunjungan ruang gawat darurat untuk asma atau masalah pernapasan lainnya.
Peneliti untuk Kerentanan pada Anak
Lebih berbahaya lagi, orang juga menghirup partikel halus berbahaya berukuran kurang dari mikron 2.5, atau seperlima ukuran partikel debu atau serbuk sari. Para peneliti telah mengalami kesulitan mengukur paparan partikel-partikel kecil itu ketika bulu-bulu berasap bergerak melalui suatu daerah atau seberapa berbahaya semburan udara tersebut.
Tetapi penelitian terbaru menunjukkan bahwa anak-anak dan bayi sangat rentan terhadap efek kesehatan jangka panjang. Sebuah studi baru menemukan paparan tingkat tinggi dari partikel kecil itu, disingkat PM2.5, merusak sistem kekebalan anak-anak.
Para peneliti Universitas Stanford menguji darah anak-anak 36 yang terpapar asap api yang dihembuskan ke Fresno di 2015 dan menemukan perubahan dalam gen yang terlibat dalam pengembangan dan fungsi sel T, komponen penting dari sistem kekebalan tubuh. Perubahan itu membuat gen kurang mampu menghasilkan sel pengatur T, berpotensi menempatkan anak-anak pada risiko lebih besar terkena alergi atau infeksi. "Sel T regulator bertindak sebagai penjaga perdamaian dalam sistem kekebalan tubuh Anda dan menjaga semuanya tetap seimbang," kata Mary Prunicki, seorang peneliti alergi dan penulis utama. "Anda memiliki lebih sedikit dari sel-sel kekebalan yang baik dan sehat ini di sekitar ketika Anda terkena banyak polusi udara."
Anak-anak Fresno yang terpapar asap rokok juga memiliki lebih sedikit sel Th1, komponen lain dari respon imun, jika dibandingkan dengan anak-anak yang tidak terpajan. Kebakaran yang terkendali untuk membersihkan semak-semak, yang dikenal sebagai luka bakar yang ditentukan, juga dapat menyebabkan efek kesehatan. Tiga puluh dua anak yang terpapar asap dari luka bakar yang diresepkan memiliki perubahan kekebalan juga, tetapi efeknya tidak sekuat itu untuk anak-anak yang terpapar asap api, penelitian menunjukkan.
Penelitian itu tidak mengikuti anak-anak itu untuk melihat apakah sistem kekebalan tubuh mereka yang berubah menyebabkan hasil kesehatan yang lebih buruk, tetapi sebuah penelitian yang sedang berlangsung di University of California, Davis, menimbulkan beberapa kekhawatiran serupa.
Penelitian Hewan untuk Penghirupan Asap Kebakaran
Yang ini berfokus pada kera rhesus yang hidup di kandang terbuka di California National Primate Research Center. Monyet Rhesus melahirkan di musim semi, jadi ketika asap api menghembus pusat pada bulan Juni dan Juli 2008, bayi monyet terpapar 10 hari PM2.5 yang melebihi 24-jam standar kualitas udara yang ditetapkan oleh Badan Perlindungan Lingkungan.
Pada usia tiga tahun (remaja, menurut standar monyet), para peneliti memeriksa monyet 50 yang telah terpapar asap api. Mereka menghasilkan lebih sedikit protein terkait kekebalan (interleukin 6 atau 8), dibandingkan dengan monyet yang tidak terpapar asap rokok saat masih bayi. Protein itu memicu peradangan untuk melawan patogen.
Pemeriksaan yang lebih dekat dari gen dari subset dari monyet remaja ini mengungkapkan perubahan genetik terkait kekebalan juga. "Jelas, racun dalam polusi udara memiliki efek permanen pada DNA sel kekebalan," kata Lisa A. Miller, peneliti utama dan ahli imunologi di Fakultas Kedokteran Hewan Universitas UC Davis. "Itu adalah perubahan yang tetap dengan sel itu sepanjang hidupnya."
Respons tampaknya spesifik untuk anak-anak: Miller dan timnya tidak melihat perubahan kekebalan yang signifikan di antara monyet yang terpapar asap rokok saat dewasa. Meskipun sistem kekebalan yang berubah tidak menyebabkan monyet memiliki lebih banyak infeksi, semua monyet yang terpapar asap memiliki "perubahan yang sangat mendalam" dalam struktur paru-paru dan mengurangi fungsi paru-paru, kata Miller.
Sekarang hampir 10 tahun, monyet masih menunjukkan perubahan kekebalan yang sama. Betina yang terpapar asap bahkan telah mewariskan beberapa perubahan pada keturunan mereka. Penelitian monyet tidak sepenuhnya dapat ditransfer ke orang. Sebagai permulaan, monyet tinggal di luar, sehingga mereka menghirup asap selama itu tetap di udara. Namun, jika disatukan, kedua penelitian ini menunjukkan bahwa partikel kecil tidak hanya mempengaruhi paru-paru. “Ini mengarahkan para peneliti ke arah penyelidikan efek asap api pada sistem kekebalan tubuh. Ini jalur penting untuk dipertimbangkan, ”kata Colleen Reid dari University of Colorado Boulder, di mana ia meneliti dampak kesehatan dari asap api. Dia tidak terlibat dalam penelitian.
Risiko Kesehatan dari Perubahan Iklim Global
Ketika perubahan iklim global memicu kebakaran hutan yang lebih besar dan lebih parah, risiko kesehatan potensial meningkat. Di 2008, monyet terpapar ke level maksimum PM2.5 78 mikrogram per meter kubik udara; pada November 16, 2018, ukuran kualitas udara di pusat kota Sacramento itu menghantam 427. "Banyak kota di Barat melihat tingkat partikulat tertinggi mereka di 2017 dan 2018," kata Dan Jaffe, seorang ahli kimia lingkungan di University of Washington-Bothell. Dia dan rekan-rekannya melaporkan bahwa efek urban yang besar dalam sebuah makalah yang dirilis awal bulan ini.
"Lebih dari 10 juta orang terpapar ke tingkat PM2.5 di atas standar kualitas udara." Pusat Kebakaran Antar Nasional memprediksi potensi "di atas normal" untuk kebakaran hutan musim panas ini untuk California Utara. Orang-orang dapat mengambil tindakan pencegahan untuk membatasi paparan mereka ketika api liar menyelimuti area mereka. Beberapa kota menyediakan "pusat udara jernih" sebagai versi api dari tempat penampungan evakuasi yang digunakan selama badai. Strategi terbaik, tentu saja, adalah untuk mencegah atau membatasi penyebaran kebakaran hutan. Sementara itu, menguraikan korban mereka pada kesehatan manusia telah menjadi prioritas mendesak.
