Pada malam Juli yang panas tahun lalu, seorang peternak mencoba menggunakan palu dan pancang untuk memasang sarang tawon. Palu itu tergelincir, percikan terbang, dan sepetak rumput kering menyala, menurut Los Angeles Times. Dalam beberapa menit, kuas api diberi makan pada kondisi kering-tulang dan menjadi terlalu besar untuk dikendalikan.
Segera bergabung dengan api lain dan menjadi Api Kompleks Mendocino, api liar terbesar dalam sejarah California. Itu membakar hampir setengah juta hektar, atau sekitar 720 mil persegi, sebelum akhirnya padam empat bulan kemudian. Itu menewaskan satu petugas pemadam kebakaran dan melukai empat. Orang California mungkin merasa seperti sedang mengalami epidemi api.
Dekade terakhir telah melihat setengah dari 10 kebakaran hutan terbesar di negara bagian dan tujuh dari 10 kebakaran paling merusak, termasuk Api Kamp tahun lalu, api paling mematikan di negara bagian itu. Sebuah studi baru, yang diterbitkan minggu ini di jurnal Earth's Future, menemukan bahwa negara wabah api adalah nyata—Dan bahwa itu didorong oleh perubahan iklim.
Sejak 1972, area terbakar tahunan California telah meningkat lebih dari lima kali lipat, sebuah tren yang jelas disebabkan oleh iklim pemanasan, menurut surat kabar itu. Tren ini didominasi oleh api seperti Api Kompleks Mendocino — kobaran api besar yang dimulai pada musim panas dan sebagian besar memakan hutan. Selama lima dekade terakhir, kebakaran hutan musim panas ini telah meningkat dalam ukurannya sekitar 800 persen. Efek ini begitu besar sehingga mendorong peningkatan keseluruhan wilayah terbakar negara.
Mengapa kebakaran hutan musim panas jauh lebih mungkin? Karena perubahan iklim telah mendefinisikan kembali musim di California Utara. Sejak awal 1970-an, musim panas di California Utara rata-rata sekitar 2.5 derajat Fahrenheit (1.8 derajat Celsius). Beberapa derajat mungkin tidak terdengar terlalu banyak, tetapi panas memiliki hubungan eksponensial dengan kebakaran hutan. “Setiap tingkat pemanasan menyebabkan lebih banyak api daripada tingkat pemanasan sebelumnya. Dan itu masalah yang sangat besar, ”kata Park Williams, seorang ilmuwan iklim di Universitas Columbia dan penulis makalah, kepada saya.
Setiap penambahan panas dalam lingkungan mempercepat penguapan, mengeringkan tanah, dan mengeringkan pohon dan tumbuh-tumbuhan, mengubahnya menjadi bahan bakar siap untuk api. Untuk alasan itu, kata Williams, musim panas yang panas pada dasarnya mengalahkan apa pun yang terjadi di California Utara. Bahkan selama tahun hujan, gelombang panas yang hebat dapat mencekik hutan sehingga seolah-olah hujan tidak pernah turun.
Dan penting bahwa panas memicu 800 persen ledakan dalam kebakaran hutan ini - karena di antara banyak cara perubahan iklim mungkin mengacaukan lingkungan, panas tambahan adalah yang paling sederhana dan paling jelas. "Panas adalah hasil paling jelas dari perubahan iklim yang disebabkan manusia," kata Williams. Dengan kata lain, model iklim mengatakan bahwa musim panas California Utara harus semakin panas saat perubahan iklim berlangsung. Dan itulah yang ditunjukkan oleh data — dan persis apa yang mendorong timbulnya kebakaran hutan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tetapi wabah kebakaran yang disebabkan oleh iklim ini terbatas pada kebakaran musim panas di hutan; makalah ini tidak mencakup jenis lingkungan lain atau waktu lain dalam setahun, makalah ini memperingatkan.
Williams dan rekan-rekannya menemukan bahwa jumlah area non-hutan yang terbakar — seperti semak dan padang rumput California Selatan — tidak meningkat secara signifikan. Dan sementara kebakaran hutan musim gugur seperti Camp Fire yang mematikan mendominasi berita — dan meskipun ada beberapa bukti bahwa kebakaran itu semakin besar — masih belum cukup data untuk mengatakan bahwa setiap peningkatan signifikan secara statistik.
Tetapi model iklim menunjukkan bahwa kebakaran musim gugur di seluruh California akan menjadi lebih umum karena perubahan iklim terus melanda negara bagian. "Kunjungi kembali ini dalam 20 tahun lagi, dan kita hampir pasti akan mengatakan, 'Ya, kebakaran musim gugur memiliki sidik jari pemanasan global pada mereka.' Tetapi saat ini kami masih muncul dari kisaran variabilitas alami, ”kata Williams. Don Hankins, seorang profesor geografi di California State University di Chico, mengatakan kepada saya bahwa dia ingin melihat lebih banyak data sebelum menyetujui hasil karya tersebut.
Dan dia mengatakan bahwa beberapa perubahan besar-besaran pada lanskap tersebut - seperti penangguhan kebakaran musiman oleh penduduk asli - mungkin menghasilkan kenaikan api. Williams setuju bahwa perubahan iklim bukan satu-satunya pendorong potensial meningkatnya kebakaran di negara bagian itu. Selama abad yang lalu, orang Amerika telah menjadi lebih baik dalam menekan api, yang berarti bahwa bahan bakar yang mudah terbakar dapat terakumulasi di hutan-hutan negara. Tetapi dia mengatakan bahwa bahkan jika api membakar melalui kelebihan bahan bakar itu, efek perubahan iklim jauh lebih jelas dalam penelitian ini, selama jangka waktu ini.
Itu karena hubungan mendasar antara panas berlebih dan api tambahan tidak pernah berubah dalam data penelitian; korelasinya "sama kuatnya selama 20 tahun terakhir dan 20 tahun pertama," katanya. Itu menunjukkan bahwa selama lima dekade, hutan tetap sama. Hanya suhu udara yang berubah. Mungkin ada suatu hari ketika hutan berubah. Williams baru-baru ini meminta beberapa muridnya untuk mensimulasikan kelangsungan hidup hutan-hutan negara hingga akhir abad ini di bawah skenario polusi karbon terburuk.
Mereka tidak bisa melakukannya. "Pada dasarnya tidak mungkin," katanya. Negara bagian menjadi sangat panas sehingga “pada tahun 2070-an, Anda memiliki tahun-tahun individual di mana seperempat hingga setengah dari semua kawasan hutan di California terbakar.” Tetapi itu tidak dapat terjadi: Pada saat itu, tidak akan ada lagi hutan yang tersisa untuk membakar. Api akan selesai menebangi semua hutan California. Hutan California yang dulunya perkasa akan memberi jalan untuk menggosok, padang rumput, dan padang pasir — tipe ekosistem yang dapat pulih dengan cepat setelah kebakaran hutan, atau yang tidak pernah terbakar sama sekali. Ini bukan kesimpulan yang pasti bahwa semua hutan California akan musnah, kata Williams. Itu tergantung pada bagaimana kita mengurangi polusi karbon sekarang dan di tahun-tahun mendatang. Masa depan hutan negara, tampaknya, terserah kita.
